Archeologické nálezy dokládají lidské osídlení poblíž karlovarských pramenů již od střední doby kamenné. Zřídla na místě pozdějších Karlových Varů dobře znali a využívali naši předkové již ve starověku.
Podle pověsti objevil karlovarské prameny český král Karel IV. při lovu na jelena někdy kolem roku 1350. Dne 14. srpna 1370 udělil tento panovník lázním u Vřídla privilegia svobodného královského města.
Dějiny Karlových Varů byly vždy nerozlučně spjaty s léčivými účinky jejich minerálních pramenů. První historicky dochovaná léčba se ale uskutečnila na sklonku 14. století, kdy Karel IV. koupal své nemocné nohy v minerální vodě jednoho z pramenů.
Podnět k zamyšlení nad využitím pramenité vody i k vnitřnímu užívání dal doktor Václav Payer v roce 1521. K dokonalosti dovedl tuto metodu ale až dr. David Becher, který se zároveň zasloužil o vyváženost lázeňských pitných kúr.
Dnešní architektonickou podobu Karlových Varů nejvíce ovlivnila stavební činnost na sklonku 19. století v duchu historismu a secese. Zanechala tu řadu výrazných objektů, jejichž architektura prozrazuje silný výtvarný vliv habsburské Vídně.